À 41 ans, l’autrichien Felix Baumgartner est un habitué des sauts dans le vide. Mais ce qu’il s’apprête à faire est inédit. Car l’homme devrait ainsi sauter dans l’année d’un ballon à près de 37 000 mètres d’altitude, une hauteur encore jamais vue puisque le précédent record en chute libre appartient au colonel Joe Kittinger, qui avait sauté de 31 333 mètres pour l’expérience «Excelsior III», en 1960. Il sera d’ailleurs son conseiller sur ce saut.

Quatre records en vue et le franchissement du mur du son

Felix Baumgartner espère battre quatre records : le plus haut vol en ballon habité de l’histoire (à 36 576 mètres d’altitude), la chute libre la plus haute, la première personne à franchir le mur du son en chute libre, et la plus longue chute libre (environ 5 minutes et 30 secondes).

Pour Red Bull, qui finance l’aventure, avec ce saut « Felix et son équipe veulent apporter au monde les informations qui permettront aux gens d’évoluer en toute sécurité dans ces espaces hostiles, et rajeunir l’ancien esprit de la découverte spatiale ».

Une expérience qui aura lieu à Roswell, au Nouveau-Mexique

Niveau scientifique, l’expérience pourrait permettre de créer de « nouveaux vêtements de protection spatiaux, ou de parachutes spéciaux conçus pour des vitesses dépassant les 1.120 km/h » ou « servir aux pilotes militaires, qui volent pour certaines missions à plus de 24 300 mètres, et à des astronautes qui devraient abandonner un vaisseau spatial endommagé ».

Le saut, dont la date n’a pas été précisée, devrait s’effectuer à Roswell, au Nouveau-Mexique. Histoire que les habitants du coin continuent à croire aux extraterrestres.

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